Corporate Social Responsibility: CSR, ESG und CSRD

DATE

16.10.2026

AUTHOR

Kevin Möller

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Corporate Social Responsibility (CSR) bezeichnet die Verantwortung eines Unternehmens für seine Auswirkungen auf die Gesellschaft. So hat die Europäische Kommission den Begriff 2011 definiert und damit eine Verengung aufgelöst: Gemeint ist nicht das gute Werk neben dem Geschäft, sondern die Wirkung des Geschäfts selbst — ökologisch, sozial und wirtschaftlich.

Der zweite Satz derselben Definition wird seltener zitiert und ist der folgenreichere: Diese Verantwortung setzt voraus, dass geltende Rechtsvorschriften und bestehende Tarifverträge eingehalten werden. CSR beginnt oberhalb der Rechtspflicht, nicht an ihrer Stelle. Seit 2011 hat sich diese Linie verschoben. Ein großer Teil dessen, was damals unter CSR freiwillig war — Sorgfalt in der Lieferkette, Offenlegung von Klimadaten, Umgang mit Menschenrechtsrisiken —, steht heute als Pflicht im Gesetz.

CSR, ESG und Nachhaltigkeit bezeichnen nicht dasselbe

Die drei Begriffe werden im Alltag synonym verwendet, und daher stammen die meisten Missverständnisse in Fragebögen und Gremienvorlagen. Sie beschreiben unterschiedliche Dinge: ein Verantwortungsverständnis, ein Bewertungsraster und ein Zielbild. Wer sie trennt, beantwortet Rückfragen schneller.

Term	What the term refers to	Bezugsrahmen	Binding nature
Corporate Social Responsibility (CSR)	Verantwortung eines Unternehmens für seine Auswirkungen auf die Gesellschaft	KOM(2011) 681, ISO 26000, OECD-Leitsätze	Rahmenbegriff, selbst keine Rechtsgrundlage
ESG	Drei Dimensionen, mit denen Dritte ein Unternehmen bewerten: Umwelt, Soziales, Unternehmensführung	Ratings, Investorenanalysen, Lieferantenfragebögen	Keine Pflicht, verlangt aber belegbare Daten
Sustainability	Übergeordnetes Zielbild für Wirtschaft und Gesellschaft; CSR ist der Beitrag eines Unternehmens dazu	Brundtland-Bericht, Sustainable Development Goals	None
Corporate Citizenship	Engagement neben dem Kerngeschäft: Spenden, Sponsoring, Stiftungen	Business practice	None
CSRD und ESRS	Pflicht zur Berichterstattung über definierte Nachhaltigkeitsangaben	Richtlinie (EU) 2022/2464, ESRS	Rechtspflicht für den erfassten Berichtskreis

Die Tabelle beantwortet nebenbei die Frage, die in Gremien am häufigsten gestellt wird: ob ein Unternehmen, das nach CSRD berichtet, zusätzlich eine CSR-Strategie braucht. Formal nein — die Berichtspflicht verlangt Angaben, kein Dokument unter diesem Namen. Praktisch liefert der Bericht aber nur, was vorher erhoben wurde. Was berichtet wird, entsteht davor.

Woher die Definition stammt

Die Mitteilung KOM(2011) 681 ist bis heute der Bezugspunkt, auf den sich deutsche Behörden, Kammern und Lexika stützen. Sie benennt fünf international anerkannte Rahmen, an denen Unternehmen ihr CSR-Konzept ausrichten sollen: die OECD-Leitsätze für multinationale Unternehmen, die zehn Grundsätze des Global Compact der Vereinten Nationen, ISO 26000, die Dreigliedrige Grundsatzerklärung der Internationalen Arbeitsorganisation und die UN-Leitprinzipien für Wirtschaft und Menschenrechte.

Diese Liste ist der Grund, warum CSR kein beliebiger Begriff ist: Er hat eine benannte Quelle und fünf benannte Referenzen. Die praktisch wichtigste davon ist inzwischen überarbeitet. Die OECD-Leitsätze liegen seit September 2023 in neuer Fassung vor und decken seither auch Klimawandel, Biodiversität und Technologie ab. Sie sind Empfehlungen der Regierungen an Unternehmen, kein Gesetz. Nach unserer Einschätzung sind sie trotzdem der wichtigste der fünf Texte, weil der risikobasierte Sorgfaltsansatz, den sie beschreiben, die Denkweise der jüngeren europäischen Sorgfaltspflichten vorwegnimmt.

Auffällig ist, was mit dem Begriff selbst geschieht. Die OECD führt ihre Leitsätze seit 2023 unter dem Zusatz „zu verantwortungsvollem unternehmerischem Handeln“, englisch Responsible Business Conduct. Auf europäischer Ebene läuft die Debatte seit Jahren unter Sorgfaltspflicht und Berichterstattung, nicht mehr unter CSR. Für die Praxis heißt das weniger, als es klingt: Der Begriff bleibt in Stellenbezeichnungen, Kammerangeboten und Lieferantenfragebögen präsent. Nur die Regulierung findet unter anderen Namen statt.

Warum „freiwillig“ als Antwort nicht mehr trägt

Die häufigste Falschannahme zu CSR ist, dass der Begriff Freiwilligkeit bezeichne. Das stand so schon 2011 nicht in der Definition, und es ist heute operativ riskant. Die Folge zeigt sich regelmäßig in Lieferantenfragebögen und Finanzierungsgesprächen: Wer auf die Frage nach Nachhaltigkeit mit „wir haben eine CSR-Strategie“ antwortet, liefert ein Selbstbild, wo ein Nachweis verlangt wird. Gefragt sind Kennzahlen, Zuständigkeiten und geprüfte Angaben. Eine Strategie ist keines davon.

Das zweite Missverständnis ist enger. CSR wird häufig auf die soziale Dimension verkürzt, weil „Social“ im Namen steht. Das Bundesministerium für Arbeit und Soziales widerspricht dem auf seinem CSR-Portal ausdrücklich: Gemeint sind Arbeitsbedingungen, Umwelt, Lieferkette und Geschäftsmodell gleichermaßen. Dasselbe Portal trennt CSR auch von Corporate Citizenship, also von Spenden, Sponsoring und Stiftungen. Das eine ist Verantwortung für das Kerngeschäft, das andere Engagement daneben.

Was Unternehmen mit dem Begriff anfangen

Unsere Empfehlung: CSR als Klammer verwenden, nicht als Nachweis. Der Begriff taugt dafür, die eigenen Themen vollständig zu sortieren. Die fünf Bezugsrahmen aus der EU-Mitteilung sind eine brauchbare Gegenprobe gegen Lücken, vor allem bei den sozialen Themen, die in klimagetriebenen Programmen regelmäßig untergewichtet werden. Für den Nachweis braucht es danach etwas anderes: Ziele mit Zuständigkeit, Daten mit Herkunft, Angaben mit Prüfspur. Genau dort setzt die Entwicklung einer Nachhaltigkeitsstrategie, die den Verantwortungsanspruch in Ziele und Abläufe des Kerngeschäfts übersetzt an.

Was dagegenspricht, gehört dazugesagt: Für ein Unternehmen, das weder berichtspflichtig ist noch in einer Lieferkette mit Fragebögen steht, bleibt CSR ein Begriff ohne Adressaten. Dort lohnt die Arbeit am Begriff nicht. Die Arbeit an zwei oder drei konkreten Themen lohnt sie sehr wohl.

01Was ist der Unterschied zwischen CSR und ESG?+

CSR beschreibt die Verantwortung eines Unternehmens für seine Auswirkungen auf die Gesellschaft, also eine Innensicht auf das eigene Handeln. ESG ist das Raster, mit dem Dritte dieses Handeln bewerten: Umwelt, Soziales und Unternehmensführung als drei Dimensionen in Ratings, Investorenanalysen und Lieferantenfragebögen. Der praktische Unterschied liegt im Nachweis. CSR lässt sich beschreiben, ESG wird abgefragt und braucht Daten.

02Ist CSR freiwillig?+

Der Rahmenbegriff selbst ist keine Rechtsgrundlage und verpflichtet zu nichts. Ein wachsender Teil der Themen, die er umfasst, ist aber geregelt: die Berichterstattung über Nachhaltigkeitsangaben, Sorgfaltspflichten in der Lieferkette, Anforderungen an Umweltaussagen. Die Antwort „CSR ist freiwillig“ trifft deshalb nur noch auf den Begriff zu, nicht auf seinen Inhalt.

03Ist CSR dasselbe wie Nachhaltigkeit?+

Im Sprachgebrauch häufig ja, fachlich nein. Nachhaltigkeit ist ein übergeordnetes Zielbild für Wirtschaft und Gesellschaft; CSR bezeichnet den Beitrag, den ein einzelnes Unternehmen dazu leistet. Das Bundesministerium für Arbeit und Soziales beschreibt die Abgrenzung auf seinem CSR-Portal genau so. Wer beide Begriffe in einem Dokument verwendet, sollte sie einmal gegeneinander definieren.

04Braucht ein Unternehmen eine CSR-Strategie, wenn es nach CSRD berichtet?+

Unter diesem Namen nicht. Die Berichtspflicht verlangt Angaben zu Konzepten, Zielen, Maßnahmen und Kennzahlen, kein Dokument mit der Überschrift CSR-Strategie. Wer die Angaben liefern kann, hat die Substanz bereits. Fehlt sie, entsteht sie nicht dadurch, dass die Strategie nachträglich aufgeschrieben wird, sondern aus Zuständigkeiten und Daten.